今回の旅の最大の目的は、「天下第一関」とも呼ばれる、この「山海関」を訪れることにあった。私が万里長城を初めて目の当たりにしたのは北京近郊の「八達嶺」だったが、その後、長城の最西端とされている嘉峪関をはじめ、中国各地で多くの万里長城を見て来た。敦煌西方にある漢代の長城（嘉峪関の更に西に延びている）、張掖〜武威にかけて遥かゴビ灘の中に延々と続く土の長城、蘭州〜銀川に向かって連なる漢代と明代の二重の長城などである。そして、いつかは必ず訪れようと思っていたのが、万里長城の東端に位置する「山海関」であり、渤海に突き出した正に長城の果てと もい うべき「老龍頭」であった。
　山海関は北からの脅威に備えるために明代（１３８１年）に造られた要塞である。 周囲は高さ１４メートルの堅固な城壁で囲まれ、４つの城門がある。 天下第一関と書かれた扁額のある城楼周辺の長城は、城壁の厚さが１５メートルもあり、騎馬７〜８頭が並んで進めたという。